Risco tóxico

Os gases e vapores produzidos, em muitas circunstâncias, têm efeitos nocivos para os trabalhadores expostos a eles por inalação, absorção através da pele ou ingestão. Muitas substâncias tóxicas são perigosas para a saúde em concentrações tão pequenas como 1ppm (partes por milhão). Dado que 10.000 ppm equivalem a 1% do volume de um espaço, verifica-se que uma concentração extremamente baixa de alguns gases tóxicos pode representar um perigo para a saúde.

As substâncias tóxicas gasosas são especialmente perigosas porque são frequentemente invisíveis e/ou inodoras e são fisicamente mais difíceis de evitar do que os líquidos ou os sólidos. O seu comportamento físico nem sempre é previsível: a temperatura ambiente, a pressão e os padrões de ventilação influenciam significativamente o comportamento de uma fuga de gás. O sulfureto de hidrogénio, por exemplo, é particularmente perigoso; embora tenha um odor muito caraterístico a "ovo estragado" em concentrações superiores a 0,1ppm, a exposição a concentrações de 50ppm ou superiores provoca a paralisia dos nervos olfactivos, tornando o sentido do olfato inativo. Isto, por sua vez, pode resultar na suposição de que o perigo já passou. A exposição prolongada a concentrações superiores a 50ppm pode provocar outros sintomas e, em casos extremos, resultar em paralisia e morte.

As definições das concentrações máximas de exposição a gases tóxicos variam consoante o país. Os limites são geralmente ponderados em função do tempo, uma vez que os efeitos da exposição são cumulativos: os limites estipulam a exposição máxima durante um dia normal de trabalho e para períodos mais curtos, até 15 minutos ou menos.