Atenuar os riscos da soldadura para a saúde

Em fevereiro de 2019, o Health and Safety Executive do Reino Unido tornou mais rigorosa a obrigação de proteger os trabalhadores dos fumos de soldadura. A medida surgiu em resposta a uma nova investigação que identificou a soldadura de aço macio como causa de cancro do pulmão e, possivelmente, do rim.

A soldadura é um processo muito energético que produz uma série de compostos, muitos dos quais são extremamente nocivos, como os radicais livres altamente reactivos que podem danificar qualquer tecido com que entrem em contacto. Mas o mais prejudicial de todas as emissões de soldadura são as partículas metálicas. O nosso corpo está adaptado para lidar com poeiras à base de carbono, como o pólen, mas não consegue proteger-se contra os danos duradouros causados pelas poeiras metálicas, que podem perturbar permanentemente a proteção natural dos pulmões e deixar as pessoas expostas a infecções perigosas.

As expectativas revistas do HSE exigem agora que os empregadores tomem medidas especiais para proteger os trabalhadores expostos a fumos de soldadura de todos os tipos, uma vez que a ventilação geral não permite o controlo necessário.

Toda a soldadura gera uma gama de gases e partículas, com diferentes tipos de soldadura e diferentes materiais a gerarem uma variedade de potenciais perigos para a saúde.

Por exemplo, a soldadura a gás produz dióxido de azoto, cuja inalação pode resultar em edema pulmonar, enquanto a inalação dos fumos da soldadura por arco elétrico pode provocar tosse crónica e bronquite. A soldadura de aço revestido a zinco ou galvanizado pode causar febre dos fumos de zinco, que está associada a doenças coronárias, enquanto a soldadura de aço inoxidável gera crómio hexavalente, que pode provocar cancro do pulmão. A asma é um risco particular na soldadura de aço revestido a poliuretano ou de tubos. Além disso, muitas aplicações de soldadura libertam metais neurotóxicos como o alumínio, o chumbo e o manganês. A exposição ao manganês pode causar uma doença semelhante à doença de Parkinson, por exemplo.

O boletim do HSE (STSU1 - 2019) diz que as empresas devem tomar as seguintes medidas para mitigar os riscos colocados pela soldadura:

1. Certifique-se de que a exposição a quaisquer fumos de soldadura libertados é adequadamente controlada utilizando controlos de engenharia, normalmente ventilação por exaustão local (LEV).
2. Certifique-se de que são fornecidos controlos adequados para todas as actividades de soldadura, independentemente da duração. Isto inclui a soldadura ao ar livre.
3. Quando os controlos de engenharia, por si só, não conseguem controlar a exposição, deve ser fornecido equipamento de proteção respiratória (EPR) adequado e apropriado para controlar o risco de quaisquer fumos residuais.
4. Certifique-se de que todos os controlos de engenharia são utilizados corretamente, mantidos de forma adequada e sujeitos a exames e testes minuciosos, sempre que necessário.
5. Certificar-se de que qualquer EPR é sujeito a um programa de EPR, que engloba todos os elementos de utilização do EPR necessários para garantir que o EPR proporciona uma proteção eficaz.