Toxisch risico

Gassen en dampen die onder veel omstandigheden worden geproduceerd, hebben schadelijke gevolgen voor werknemers die eraan worden blootgesteld door inademing, absorptie via de huid of inslikken. Veel giftige stoffen zijn al gevaarlijk voor de gezondheid in concentraties van slechts 1 ppm (parts per million). Aangezien 10.000 ppm gelijk is aan 1% volume van een ruimte, is het duidelijk dat een extreem lage concentratie van sommige giftige gassen een gevaar voor de gezondheid kan opleveren.

Gasvormige toxische stoffen zijn bijzonder gevaarlijk omdat ze vaak onzichtbaar en/of reukloos zijn en fysiek moeilijker te vermijden zijn dan vloeistoffen of vaste stoffen. Hun fysisch gedrag is niet altijd voorspelbaar: omgevingstemperatuur, druk en ventilatiepatronen beïnvloeden het gedrag van een gaslek aanzienlijk. Waterstofsulfide bijvoorbeeld is bijzonder gevaarlijk; hoewel het bij concentraties van meer dan 0,1 ppm een zeer kenmerkende 'vieze eieren'-geur heeft, leidt blootstelling aan concentraties van 50 ppm of meer tot verlamming van de reukzenuwen waardoor de reukzin niet meer werkt. Dit kan op zijn beurt leiden tot de veronderstelling dat het gevaar geweken is. Langdurige blootstelling aan concentraties boven 50ppm kan andere symptomen veroorzaken en in extreme gevallen leiden tot verlamming en de dood.

Definities voor maximale blootstellingsconcentraties van giftige gassen verschillen per land. Limieten zijn over het algemeen tijdgewogen omdat blootstellingseffecten cumulatief zijn: de limieten bepalen de maximale blootstelling gedurende een normale werkdag en voor kortere perioden tot 15 minuten of minder.