Ridurre i rischi per la salute derivanti dalla saldatura

Nel febbraio 2019 l'Health and Safety Executive del Regno Unito ha inasprito l'obbligo di proteggere i lavoratori dai fumi di saldatura. La decisione è stata presa in risposta a una nuova ricerca che ha individuato nella saldatura dell'acciaio dolce una causa di cancro ai polmoni e di possibile cancro ai reni.

La saldatura è un processo molto energetico che produce una serie di composti, molti dei quali estremamente dannosi, come i radicali liberi altamente reattivi che possono danneggiare qualsiasi tessuto con cui vengono a contatto. Ma le emissioni più dannose di tutta la saldatura sono i particolati metallici. Il nostro organismo è adattato a gestire le polveri a base di carbonio, come il polline, ma non può difendersi dai danni duraturi causati dalle polveri metalliche, che possono disturbare in modo permanente la protezione naturale dei polmoni e lasciare le persone esposte a pericolose infezioni.

Le nuove aspettative dell'HSE impongono ora ai datori di lavoro di adottare misure speciali per proteggere i lavoratori esposti ai fumi di saldatura di qualsiasi tipo, poiché la ventilazione generale non consente di ottenere il controllo necessario.

Tutte le saldature generano una serie di gas e particolati e i diversi tipi di saldatura e i diversi materiali generano una varietà di potenziali rischi per la salute.

Per esempio, la saldatura a gas produce biossido di azoto, la cui inalazione può provocare edema polmonare, mentre l'inalazione dei fumi della saldatura ad arco elettrico può provocare tosse cronica e bronchite. La saldatura di acciaio zincato o galvanizzato può causare febbre da fumi di zinco, che è legata a malattie coronariche, mentre la saldatura di acciaio inossidabile genera cromo esavalente, che può provocare cancro ai polmoni. L'asma è un rischio particolare quando si saldano tubi o acciaio rivestiti di poliuretano. Inoltre, molte applicazioni di saldatura rilasciano metalli neurotossici come alluminio, piombo e manganese. L'esposizione al manganese può causare una malattia simile al Parkinson, ad esempio.

Il bollettino dell'HSE (STSU1 - 2019) afferma che le aziende devono adottare le seguenti misure per ridurre i rischi derivanti dalla saldatura:

1. Assicurarsi che l'esposizione ai fumi di saldatura rilasciati sia adeguatamente controllata mediante controlli tecnici, in genere la ventilazione di scarico locale (LEV).
2. Assicurarsi che siano previsti controlli adeguati per tutte le attività di saldatura, indipendentemente dalla durata. Ciò include la saldatura all'aperto.
3. Se i controlli tecnici da soli non sono in grado di controllare l'esposizione, è necessario fornire un adeguato equipaggiamento di protezione delle vie respiratorie (RPE) per controllare il rischio derivante da eventuali fumi residui.
4. Assicurarsi che tutti i controlli tecnici siano utilizzati correttamente, sottoposti a un'adeguata manutenzione e, se necessario, a un esame e a un test approfonditi.
5. Assicurarsi che tutti gli RPE siano soggetti a un programma RPE, che racchiuda tutti gli elementi dell'uso degli RPE necessari a garantire che gli RPE forniscano una protezione efficace.