I rischi dell'ossigeno

Gas incolore e inodore, l'ossigeno è una componente importante dell'atmosfera ed è necessario per la vita. Tuttavia, se i livelli diventano troppo alti, può diventare altamente pericoloso.

Questa settimana analizziamo i pericoli derivanti da livelli elevati e bassi di questo gas essenziale per tutti i giorni.

Che cos'è l'ossigeno?
L'ossigeno è il sottoprodotto della fotosintesi, il processo con cui le piante e le alghe sfruttano la potenza della luce solare per creare carboidrati cellulari a partire da acqua e anidride carbonica. Carl Wilhelm Scheele scoprì inizialmente l'ossigeno nel 1772. La parola ossigeno deriva dalle parole greche oxus (acido) e gennan (generare).

I pericoli di un eccesso di ossigeno
L'ossigeno (_O2), normalmente presente nell'aria al 20,9%, è essenziale per la vita umana. È generalmente riconosciuto che bassi livelli di _O2 sono pericolosi.

Forse è meno noto il fatto che una quantità eccessiva di ossigeno nell'aria può anche essere molto pericolosa se non si presta attenzione. L'aumento dei livelli può essere causato dalla fuoriuscita di _O2 nell'ambiente generale intorno ai processi che utilizzano l'ossigeno, dalla saldatura al taglio alla fiamma, dalla conservazione degli alimenti al confezionamento; in un'ampia gamma di settori industriali, dalle acciaierie agli impianti chimici; e in una varietà di applicazioni mediche, dalle apparecchiature di respirazione alle camere iperbariche.

Quali sono i rischi?
Rispetto alla norma del 20,9% di ossigeno, un aumento a solo il 24% aumenta significativamente il rischio: non solo le cose si incendiano più facilmente, ma possono bruciare più intensamente e con maggiore intensità. Spegnere una fiamma potrebbe diventare quasi impossibile. Sotto pressione, l'ossigeno puro può reagire violentemente con materiali come l'olio e il grasso, che di solito sono considerati poco reattivi.

Molti materiali utilizzati abitualmente in altre circostanze sono incompatibili con l'uso in ambienti ricchi di ossigeno, in quanto possono prendere fuoco spontaneamente o reagire in modo esplosivo.

Modi per prevenire l'arricchimento di ossigeno
Idealmente, i luoghi di lavoro dovrebbero essere sottoposti a una valutazione dei rischi e dovrebbero essere adottate tutte le precauzioni ragionevoli e praticabili per garantire la sicurezza. Un esame attento dei rischi derivanti dall'uso dell'ossigeno dovrebbe essere incluso in tale valutazione. Altri modi per prevenire livelli elevati di ossigeno sono: assicurarsi che le attrezzature siano mantenute in buone condizioni e fare attenzione quando le si usa. È inoltre necessario garantire una buona ventilazione.

Cosa fare se si sospetta un arricchimento di ossigeno?
- Interrompere l'erogazione di ossigeno
- Spegnere le sigarette e le fiamme libere
- Assicurarsi che la stanza sia ben ventilata
- Identificare e riparare la sorgente

Uso dell'ossigeno sul posto di lavoro - Rischi di incendio e di esplosione è una guida utile per chiunque lavori con le bombole di ossigeno. Pubblicata dall'Health & Safety Executive (HSE) del Regno Unito, evidenzia i buoni standard, consentendo alle aziende di tutto il mondo di conformarsi alle migliori pratiche. Scarica il PDF gratuito dal sito web dell'HSE del governo britannico.