Risque toxique

Les gaz et les vapeurs produits, dans de nombreuses circonstances, ont des effets nocifs sur les travailleurs qui y sont exposés par inhalation, absorption par la peau ou ingestion. De nombreuses substances toxiques sont dangereuses pour la santé à des concentrations aussi faibles que 1ppm (partie par million). Étant donné que 10 000 ppm équivalent à 1 % du volume d'un espace, on constate qu'une concentration extrêmement faible de certains gaz toxiques peut présenter un danger pour la santé.

Les substances toxiques gazeuses sont particulièrement dangereuses car elles sont souvent invisibles et/ou inodores, et sont physiquement plus difficiles à éviter que les liquides ou les solides. Leur comportement physique n'est pas toujours prévisible : la température ambiante, la pression et les schémas de ventilation influencent considérablement le comportement d'une fuite de gaz. Le sulfure d'hydrogène, par exemple, est particulièrement dangereux ; bien qu'il ait une odeur très caractéristique de "mauvais œuf" à des concentrations supérieures à 0,1 ppm, l'exposition à des concentrations de 50 ppm ou plus entraîne une paralysie des nerfs olfactifs qui rend le sens de l'odorat inactif. Cela peut conduire à penser que le danger a disparu. Une exposition prolongée à des concentrations supérieures à 50 ppm peut entraîner d'autres symptômes et, dans les cas extrêmes, la paralysie et la mort.

Les définitions des concentrations maximales d'exposition aux gaz toxiques varient selon les pays. Les limites sont généralement pondérées en fonction du temps car les effets de l'exposition sont cumulatifs : les limites stipulent l'exposition maximale au cours d'une journée de travail normale et pour des périodes plus courtes, jusqu'à 15 minutes ou moins.