Les risques de l'oxygène

Gaz incolore et inodore, l'oxygène est un élément important de l'atmosphère et est nécessaire au maintien de la vie. Cependant, si les niveaux deviennent trop élevés, il peut devenir très dangereux.

Cette semaine, nous examinons les dangers des niveaux élevés et faibles de ce gaz essentiel à la vie quotidienne.

Qu'est-ce que l'oxygène ?
L'oxygène est un sous-produit de la photosynthèse, le processus par lequel les plantes et les algues exploitent la puissance de la lumière du soleil pour créer des hydrates de carbone cellulaires à partir d'eau et de dioxyde de carbone. Carl Wilhelm Scheele a découvert l'oxygène en 1772. Le mot oxygène vient des mots grecs : oxus (acide) et gennan (générer).

Les dangers d'un excès d'oxygène
L'oxygène (_O2), normalement présent dans l'air à 20,9 %, est essentiel à la vie humaine. Il est généralement admis que de faibles niveaux d'_O2 sont dangereux.

Ce que l'on comprend peut-être moins, c'est qu'une trop grande quantité d'oxygène dans l'air peut également être très dangereuse si l'on n'y prend pas garde. Les niveaux élevés peuvent être dus à des fuites d'_O2 dans l'environnement général autour des processus qui utilisent de l'oxygène, du soudage et de l'oxycoupage à la conservation et à l'emballage des aliments, dans un large éventail de secteurs industriels, des aciéries aux usines chimiques, et dans une variété d'applications médicales, des équipements respiratoires aux caissons hyperbares.

Quels sont les risques ?
En passant de la norme de 20,9 % d'oxygène à seulement 24 %, les risques augmentent considérablement : non seulement les objets s'enflamment plus facilement, mais ils peuvent brûler plus intensément et plus chaudement. Éteindre une flamme pourrait devenir presque impossible. Sous pression, l'oxygène pur peut réagir violemment avec des matériaux tels que l'huile et la graisse, qui sont habituellement considérés comme peu réactifs.

De nombreux matériaux utilisés couramment dans d'autres circonstances sont incompatibles avec une utilisation dans des environnements riches en oxygène, car ils peuvent s'enflammer spontanément ou réagir de manière explosive.

Moyens de prévenir l'enrichissement en oxygène
Idéalement, les lieux de travail devraient faire l'objet d'une évaluation des risques et toutes les précautions raisonnables et réalisables devraient être prises pour garantir la sécurité. Un examen minutieux des risques liés à l'utilisation de l'oxygène devrait faire partie de cette évaluation. D'autres moyens d'éviter des niveaux élevés d'oxygène consistent à s'assurer que l'équipement est maintenu en bon état et à faire preuve de prudence lors de son utilisation. Une bonne ventilation doit également être assurée.

Que devez-vous faire si vous suspectez un enrichissement en oxygène ?
- Coupez l'alimentation en oxygène
- Éteignez les cigarettes et les flammes nues
- Veillez à ce que la pièce soit bien ventilée
- Identifiez et réparez la source

Utilisation de l'oxygène sur le lieu de travail - Risques d'incendie et d'explosion est un guide utile pour toute personne travaillant avec des bouteilles d'oxygène. Publié par le Health & Safety Executive (HSE) du Royaume-Uni, il met en évidence les bonnes normes, permettant aux entreprises du monde entier de se conformer aux meilleures pratiques. Téléchargez un PDF gratuit à partir du site web du HSE du gouvernement britannique.