Surveillance des gaz toxiques

L'exécutif britannique de la santé et de la sécurité (HSE) et les règlements COSHH

Les produits chimiques, les fumées, les poussières et les fibres peuvent, dans de nombreuses circonstances, avoir des effets nocifs pour les travailleurs qui y sont exposés par inhalation, absorption par la peau ou ingestion. Les personnes exposées à des substances nocives peuvent développer des maladies (par exemple, le cancer) de nombreuses années après la première exposition. De nombreuses substances toxiques sont dangereuses pour la santé à des concentrations aussi faibles que 1ppm (partie par million). Étant donné que 10 000 ppm équivalent à 1 % du volume d'un espace, on peut constater qu'une concentration extrêmement faible de certains gaz toxiques peut présenter un danger pour la santé.

Il convient de noter que la plupart des risques liés aux gaz inflammables peuvent survenir lorsque la concentration des gaz dépasse 10 000 ppm (1 %) en volume dans l'air ou plus. Les gaz toxiques doivent généralement être détectés à des niveaux inférieurs à 100 ppm (0,01 %) pour protéger le personnel, et souvent à des concentrations inférieures à 5 ppm.

Au Royaume-Uni, en vertu de la réglementation sur le contrôle des substances dangereuses pour la santé de 1999 (réglementation COSHH), le Health and Safety Executive (HSE) fixe des limites d'exposition professionnelle (OEL) et les publie dans un document intitulé EH40. Ces listes ont un statut juridique et une législation similaire existe ailleurs ; la COSHH tient compte de la directive 80/1107/CEE de la Commission européenne. Le COSHH couvre toutes les substances toxiques à l'exception de celles qui ont leur propre législation (amiante, plomb, matériaux radioactifs et matériaux présents dans les mines).

Les règlements stipulent des exigences pour les employeurs et, dans certains cas, pour les employés (le non-respect de ces exigences est passible des sanctions prévues par la loi de 1974 sur la santé et la sécurité au travail). Ces exigences sont les suivantes :

• Concevoir et exploiter des processus et des activités afin de réduire au minimum l'émission, le rejet et la propagation de substances dangereuses pour la santé.
• Concevoir et mettre en œuvre des processus visant à minimiser l'interaction humaine dans des environnements potentiellement dangereux.
• Tenir compte de toutes les voies d'exposition pertinentes, inhalation, absorption cutanée et ingestion, lors de l'élaboration des mesures de contrôle.
• Contrôler l'exposition par des mesures proportionnelles au risque pour la santé.
• Choisir les options de contrôle les plus efficaces et les plus fiables pour minimiser la fuite et la propagation de substances dangereuses pour la santé.
• Lorsqu'un contrôle adéquat de l'exposition ne peut être obtenu par d'autres moyens, fournir, en combinaison avec d'autres mesures de contrôle, un équipement de protection individuelle approprié.
• Vérifier et réexaminer régulièrement tous les éléments des mesures de contrôle pour s'assurer qu'ils restent efficaces.
• Informer et former tous les employés sur les dangers et les risques liés aux substances avec lesquelles ils travaillent, et sur l'utilisation des mesures de contrôle mises au point pour minimiser les risques.
• Veiller à ce que l'introduction de mesures de contrôle n'augmente pas le risque global pour la santé et la sécurité.

L'évaluation est réalisée par l'employeur avec l'aide du HSE si nécessaire. La meilleure façon de contrôler un risque est d'empêcher l'exposition, mais si cela n'est pas possible, il peut être nécessaire d'enfermer un processus, d'utiliser des équipements de ventilation et d'extraction ou de recourir à des procédures de manipulation spéciales. Tout le monde devrait pouvoir travailler dans un environnement sûr jour après jour et le HSE publie la note d'orientation EH40 pour aider les employeurs à contrôler leurs processus de manière adéquate afin que les travailleurs ne soient pas exposés à des niveaux de substances toxiques supérieurs aux niveaux de sécurité reconnus.

L'aspect surveillance de COSHH est particulièrement pertinent pour les produits de Crowcon qui nécessitent une surveillance :

• Si l'absence de mesures de contrôle entraîne des risques graves pour la santé
• S'il n'est pas certain que les limites d'exposition ne sont pas dépassées
• S'il n'est pas certain que les mesures de contrôle fonctionnent correctement

Lorsqu'une surveillance de l'exposition aux gaz toxiques est nécessaire, les employés doivent être informés des risques potentiels et des précautions à prendre. Les résultats de tout contrôle et de toute surveillance de la santé doivent être enregistrés.

Les substances toxiques gazeuses sont particulièrement dangereuses car elles sont souvent invisibles et/ou inodores et sont plus difficiles à éviter physiquement que les liquides ou les solides. Leur comportement physique n'est pas toujours prévisible : la température ambiante, la pression et les schémas de ventilation influencent considérablement le comportement d'une fuite de gaz. Les détecteurs de gaz toxiques Crowcon et leurs accessoires ont été conçus dans cette optique, et la nécessité d'une surveillance et d'un enregistrement continus a conduit à la mise au point d'installations d'enregistrement des données.

L'accent est mis de plus en plus sur la surveillance de l'environnement sur le lieu de travail. Il est reconnu que la santé et le bien-être des employés peuvent être affectés par la pollution provenant des processus industriels, des fumées de circulation et de la décomposition des déchets. Les niveaux de NOx (oxydes d'azote), de SOx (oxydes de soufre) et, de plus en plus, de_CO2 sont contrôlés pour quantifier l'exposition.

L'édition 2005 de l'EH40 a introduit une nouvelle terminologie pour définir les limites d'exposition professionnelle (LEP). Le système précédent définissait les VLEP comme des limites maximales d'exposition (LME) et des normes d'exposition professionnelle (NEP). Les LEM et les NPE ont été supprimées et remplacées par un seul type de LIE appelé limite d'exposition sur le lieu de travail (LECT). Les valeurs numériques sont initialement restées les mêmes, mais certaines ont été abaissées au fur et à mesure que de nouvelles informations étaient disponibles. Les LSE pour une centaine de substances ont été supprimées car ces substances sont désormais interdites, peu utilisées ou il existe des preuves suggérant des effets néfastes sur la santé à proximité de l'ancienne valeur limite.

De 1989 à avril 2005, les normes d'exposition professionnelle se répartissaient en deux catégories.

Les niveaux maximaux d'exposition (NME) concernent les substances les plus dangereuses susceptibles de provoquer les effets les plus graves sur la santé (tels que le cancer ou l'asthme) et l'exposition aux substances soumises à des NME est maintenue à un niveau aussi bas que possible, et en tout cas pas supérieur à leur NME.

Les normes d'exposition professionnelle ont été fixées à un niveau auquel il n'y avait aucune indication de risque pour la santé des travailleurs et des employés exposés par inhalation jour après jour.

Comme indiqué ci-dessus, la nouvelle liste des limites d'exposition sur le lieu de travail (LECT) combinera les VLEP et les VME en utilisant les mêmes valeurs numériques. La liste donne les limites d'exposition à long terme (8 heures) applicables à l'exposition au cours d'une journée de travail normale et les limites d'exposition à court terme (15 minutes) applicables à l'exposition occasionnelle à des niveaux plus élevés. Par conséquent, les WELS sont des concentrations de substances toxiques dans l'air, moyennées sur une période de temps donnée et appelées moyenne pondérée dans le temps (TWA).

Les VME peuvent être exprimées en parties par million (ppm) et en milligrammes par mètre cube (mg/m3) si la substance existe sous forme de gaz ou de vapeur à température et pression ambiantes normales. Les composés qui ne forment pas de vapeur à température et pression ambiantes sont exprimés en mg/m3 uniquement. Pour plus d'informations sur la conversion des VLEP exprimées en PPM en mg/m3, reportez-vous à la section Étalonnage des détecteurs du présent document.

Lorsque l'on rencontre des mélanges de gaz toxiques, les effets sur la santé sont souvent additifs et il convient d'en tenir compte (l'exposition à deux gaz aux effets similaires, chacun à 50 % de sa VLEP, peut être équivalente à un travail à une VLEP ou les deux gaz ensemble peuvent avoir un effet accru). Le document EH40/2005 contient une explication détaillée des expositions mixtes.