Por qué los profesionales de la climatización corren el riesgo de sufrir monóxido de carbono y cómo controlarlo

El monóxido de carbono (CO) es un gas inodoro, incoloro e insípido que también es altamente tóxico y potencialmente inflamable (a niveles más altos: 10,9% de volumen o 109.000 ppm). Se produce por la combustión incompleta de combustibles fósiles como la madera, el petróleo, el carbón, la parafina, el GLP, la gasolina y el gas natural. Muchos sistemas y unidades de climatización queman combustibles fósiles, por lo que no es difícil entender por qué los profesionales de la climatización pueden estar expuestos al CO en su trabajo. ¿Quizás en el pasado se ha sentido mareado o con náuseas, o le ha dolido la cabeza durante o después de un trabajo? En esta entrada del blog, analizaremos el CO y sus efectos, y consideraremos cómo pueden gestionarse los riesgos.

¿Cómo se genera el CO?

Como hemos visto, el CO se produce por la combustión incompleta de combustibles fósiles. Esto ocurre generalmente cuando hay una falta general de mantenimiento, aire insuficiente -o el aire es de calidad insuficiente- para permitir una combustión completa.

Por ejemplo, la combustión eficiente del gas natural genera dióxido de carbono y vapor de agua. Pero si no hay suficiente aire en el lugar donde se produce la combustión, o si el aire utilizado para la combustión se vicia, la combustión falla y produce hollín y CO. Si hay vapor de agua en la atmósfera, éste puede reducir aún más el nivel de oxígeno y acelerar la producción de CO.

¿Cuáles son los peligros del CO?

Normalmente, el cuerpo humano utiliza la hemoglobina para transportar oxígeno a través del torrente sanguíneo. Sin embargo, a la hemoglobina le resulta más fácil absorber y hacer circular CO que oxígeno. En consecuencia, cuando hay CO en el ambiente, surge el peligro porque la hemoglobina del cuerpo "prefiere" el CO al oxígeno. Cuando la hemoglobina absorbe CO de esta forma, se satura de CO, que se transporta rápida y eficazmente a todas las partes del cuerpo en forma de carboxihemoglobina.

Esto puede causar una serie de problemas físicos, dependiendo de la cantidad de CO que haya en el aire. Por ejemplo:

200 partes por millón (ppm) puede causar dolor de cabeza en 2-3 horas.
400 ppm puede causar dolor de cabeza y náuseas en 1-2 horas, peligro de muerte en 3 horas.
800 ppm puede causar convulsiones, fuertes dolores de cabeza y vómitos en menos de una hora, pérdida del conocimiento en 2 horas.
1.500 ppm puede causar mareos, náuseas y pérdida del conocimiento en menos de 20 minutos; muerte en 1 hora.
6.400 ppm puede causar pérdida del conocimiento después de dos o tres respiraciones; muerte en 15 minutos.

¿Por qué corren peligro los trabajadores de HVAC?

Algunos de los sucesos más comunes en los entornos de calefacción, ventilación y aire acondicionado pueden provocar una exposición al CO, por ejemplo:

Trabajar en espacios reducidos, como sótanos o desvanes.
Trabajar en aparatos de calefacción que funcionen mal, estén en mal estado y/o tengan juntas rotas o desgastadas; conductos de humos y chimeneas obstruidos, agrietados o colapsados; permitir que los productos de la combustión entren en la zona de trabajo.
Trabajar en aparatos abiertos, especialmente si el conducto de humos se derrama, la ventilación es deficiente y/o la chimenea está obstruida.
Trabajar en fuegos y/o cocinas de gas sin conducto de humos, especialmente cuando el volumen de la habitación es inadecuado y/o la ventilación es deficiente.

¿Cuánto es demasiado?

El Health and Safety Executive (HSE) publica una lista de límites de exposición en el lugar de trabajo para muchas sustancias tóxicas, incluido el CO. Puede descargar gratuitamente la última versión desde su sitio web en www.hse.gov.uk/pubns/books/eh40.htm, pero en el momento de redactar este documento (noviembre de 2021) los límites para el CO son:

Límite de exposición en el lugar de trabajo

¿Cómo puedo mantener la seguridad y demostrar el cumplimiento?

La mejor forma de protegerse de los peligros del CO es llevar un detector de gas de CO portátil de alta calidad. El Clip for CO de Crowcon es un detector de gas personal ligero de 93 g que emite una alarma de 90 db siempre que el usuario esté expuesto a 30 y 100 ppm de CO. El Clip CO es un detector de gas portátil desechable que tiene una vida útil de 2 años o un máximo de 2900 minutos de alarma; lo que ocurra antes.