Los riesgos del oxígeno

El oxígeno, un gas incoloro e inodoro, es una parte importante de la atmósfera y es necesario para la vida. Sin embargo, si los niveles son demasiado altos, puede resultar muy peligroso.

Esta semana analizaremos los peligros de los niveles altos Y bajos de este gas esencial para la vida diaria.

¿Qué es el oxígeno?
El oxígeno es el subproducto de la fotosíntesis, el proceso por el cual las plantas y las algas aprovechan el poder de la luz solar para crear carbohidratos celulares a partir de agua y dióxido de carbono. Carl Wilhelm Scheele descubrió el oxígeno en 1772. La palabra oxígeno procede del griego: oxus (ácido) y gennan (generar).

Los peligros de un exceso de oxígeno
El oxígeno (_O2), normalmente presente en el aire a una concentración del 20,9%, es esencial para la vida humana. En general, se reconoce que los niveles bajos de _O2 son peligrosos.

Posiblemente, lo que no se comprende tan bien es que un exceso de oxígeno en el aire también puede ser muy peligroso si no se tiene cuidado. El aumento de los niveles puede deberse a fugas de _O2 en el entorno general en torno a procesos que emplean oxígeno, desde la soldadura y el oxicorte hasta la conservación y el envasado de alimentos; en una amplia gama de sectores industriales, desde acerías hasta plantas químicas; y en diversas aplicaciones médicas, desde equipos de respiración hasta cámaras hiperbáricas.

¿Cuáles son los peligros?
De la norma del 20,9% de oxígeno, un aumento a sólo el 24% aumenta significativamente el riesgo: no sólo las cosas se encienden más fácilmente, sino que pueden arder más caliente y con más fiereza. Extinguir una llama puede resultar casi imposible. Bajo presión, el oxígeno puro puede reaccionar violentamente con materiales como el aceite y la grasa, que normalmente se consideran poco reactivos.

Muchos materiales utilizados habitualmente en otras circunstancias son incompatibles con el uso en entornos ricos en oxígeno, ya que pueden incendiarse espontáneamente o reaccionar de forma explosiva.

Formas de prevenir el enriquecimiento con oxígeno
Lo ideal sería evaluar los riesgos en los lugares de trabajo y tomar todas las precauciones razonables y factibles para garantizar la seguridad. En dicha evaluación debe incluirse un examen minucioso de los riesgos derivados del uso de oxígeno. Otras formas de evitar niveles elevados de oxígeno es asegurarse de que el equipo se mantiene en buen estado y tener cuidado al utilizarlo. También hay que garantizar una buena ventilación.

¿Qué debe hacer si sospecha que hay enriquecimiento de oxígeno?
- Apague el suministro de oxígeno
- Apague los cigarrillos y las llamas abiertas
- Asegúrese de que la habitación está bien ventilada
- Identifique y repare la fuente

Utilización de oxígeno en el lugar de trabajo - Peligros de incendio y explosión es una guía útil para cualquiera que trabaje con botellas de oxígeno. Publicada por el Health & Safety Executive (HSE) del Reino Unido, destaca las buenas normas, lo que permite a empresas de todo el mundo ajustarse a las mejores prácticas. Descargue un PDF gratuito del sitio web del HSE del Gobierno británico.