Mitigar los riesgos sanitarios de la soldadura

En febrero de 2019, el Ejecutivo de Salud y Seguridad del Reino Unido endureció el requisito de proteger a los trabajadores de los humos de soldadura. La medida responde a una nueva investigación que identifica la soldadura de acero dulce como causa de cáncer de pulmón y posible cáncer de riñón.

La soldadura es un proceso muy energético que produce una serie de compuestos, muchos de los cuales son extremadamente nocivos, como los radicales libres altamente reactivos que pueden dañar cualquier tejido con el que entren en contacto. Pero lo más perjudicial de todas las emisiones de la soldadura son las partículas metálicas. Nuestro organismo está adaptado para hacer frente a los polvos a base de carbono, como el polen, pero no puede protegerse de los daños duraderos causados por los polvos metálicos, que pueden alterar permanentemente la protección natural de los pulmones y dejar a las personas expuestas a infecciones peligrosas.

Las expectativas revisadas del HSE imponen ahora a los empresarios la obligación de adoptar medidas especiales para proteger a los trabajadores expuestos a humos de soldadura de todo tipo, ya que la ventilación general no logra el control necesario.

Toda soldadura genera una serie de gases y partículas, y los distintos tipos de soldadura y materiales generan una variedad de riesgos potenciales para la salud.

Por ejemplo, la soldadura con gas produce dióxido de nitrógeno, cuya inhalación puede provocar un edema pulmonar, mientras que la inhalación del humo de la soldadura por arco eléctrico puede provocar tos crónica y bronquitis. La soldadura de acero galvanizado o recubierto de zinc puede causar fiebre por humos de zinc, que está relacionada con enfermedades coronarias, mientras que la soldadura de acero inoxidable genera cromo hexavalente, que puede provocar cáncer de pulmón. El asma es un riesgo particular cuando se suelda acero o tuberías recubiertas de poliuretano. Además, muchas aplicaciones de soldadura liberan metales neurotóxicos como el aluminio, el plomo y el manganeso. La exposición al manganeso puede provocar, por ejemplo, una enfermedad similar al Parkinson.

El boletín de HSE (STSU1 - 2019) dice que las empresas deben tomar las siguientes medidas para mitigar los riesgos planteados por la soldadura:

1. Asegúrese de que la exposición a cualquier humo de soldadura liberado esté adecuadamente controlada mediante controles de ingeniería, típicamente ventilación de escape local (LEV).
2. 2. Asegúrese de que existen controles adecuados para todas las actividades de soldadura, independientemente de su duración. Esto incluye la soldadura al aire libre.
3. Cuando los controles técnicos por sí solos no puedan controlar la exposición, se debe proporcionar un equipo de protección respiratoria (EPR) adecuado para controlar el riesgo de cualquier humo residual.
4. Asegúrese de que todos los controles técnicos se utilicen correctamente, se mantengan adecuadamente y se sometan a exámenes y pruebas exhaustivos cuando sea necesario.
5. 5. Asegúrese de que todos los EPR estén sujetos a un programa de EPR que incluya todos los elementos de uso de EPR necesarios para garantizar que los EPR proporcionen una protección eficaz.